Mediums' cabinets have always linked séances to stage magic. The first appeared in 1856, during performances by brothers Ira and William Davenport — Spiritualists from my hometown of Buffalo, New York. Refusing to classify themselves as magicians or mediums, the Davenports forced audiences to interpret their act for themselves. Heckled as fakes and hailed as mediums, they caused a worldwide sensation, sometimes sparking riots that put their lives in genuine danger. They credited the cabinet's design to the spirit of "John King" — a pirate who reasoned that a boxed device would create the darkened conditions needed to take their séances on the road. John King also served as spirit guide to Kate Fox, Eusapia Palladino, and Henry Slade.

The cabinet's probable precursor is the Native American "shaking tent" — a covered structure used to invoke spirit guidance. Its ceremony unfolds in 13 fixed scenes, from the erection of the tent to the departure of the spirits, corresponding closely to what occurs in séances. It is said the shaking tent's rules cannot be broken without the shaker paying with their life — an echo of Spiritualism's strict séance protocols.

Over time, the cabinet evolved into a device for incubating ectoplasm — a substance believed to be drawn from the bodies of medium and sitters alike, fragile, light-sensitive, and dangerous if disrupted. Scottish medium Helen Duncan died in 1956, 39 days after police stormed her séance and grabbed her mid-trance, causing what many believe was a fatal retraction of ectoplasm back into her body.

The celebrated Neapolitan medium Eusapia Palladino always insisted on a cabinet before producing phenomena. Observed by leading scientists of her era, she inspired French Nobel laureate Charles Richet to coin the term "ectoplasm" in 1894. When asked about what he had witnessed, Richet famously said: "I never said it was possible, I only said it was true."

FRANÇAIS

Les cabinets de médiums ont toujours lié les séances à la magie de scène. Le premier apparut en 1856, lors de représentations des frères Ira et William Davenport — des Spirites originaires de ma ville natale de Buffalo, dans l'État de New York. Refusant de se définir comme magiciens ou médiums, les Davenport forçaient le public à interpréter leur spectacle par lui-même. Hués comme imposteurs et acclamés comme médiums, ils provoquèrent une sensation mondiale, déclenchant parfois des émeutes qui mettaient leur vie en danger. Ils attribuèrent la conception du cabinet à l'esprit de « John King » — un pirate qui estima qu'un dispositif en boîte créerait les conditions d'obscurité nécessaires pour emmener leurs séances sur la route. John King fut également le guide spirituel de Kate Fox, Eusapia Palladino et Henry Slade.

Le précurseur probable du cabinet est la « tente tremblante » amérindienne — une structure couverte utilisée pour invoquer les esprits. Sa cérémonie se déroule en 13 scènes fixes, de l'érection de la tente au départ des esprits, correspondant étroitement à ce qui se passe lors des séances. On dit que les règles de la tente tremblante ne peuvent être enfreintes sans que le secoueur n'en paie le prix de sa vie — un écho des stricts protocoles spirites.

Au fil du temps, le cabinet évolua en un dispositif pour incuber l'ectoplasme — une substance censée être extraite des corps du médium et des participants, fragile, sensible à la lumière, et dangereuse si elle est perturbée. La médium écossaise Helen Duncan mourut en 1956, 39 jours après que la police fit irruption dans sa séance et la saisit en pleine transe, provoquant ce que beaucoup croient être une rétraction fatale de l'ectoplasme dans son corps.

La célèbre médium napolitaine Eusapia Palladino insistait toujours sur un cabinet avant de produire des phénomènes. Observée par les plus grands scientifiques de son époque, elle inspira le lauréat du prix Nobel français Charles Richet à forger le terme « ectoplasme » en 1894. Interrogé sur ce dont il avait été témoin, Richet répondit de façon mémorable : « Je n'ai jamais dit que c'était possible, j'ai seulement dit que c'était vrai. »