Shannon Taggart American, 1975

My mother died on Mother's Day, May 14, 2017. While editing this book, I remembered photographing her Kirlian aura during an experiment at Lily Dale — and realized it was a way to include her in Séance. When I found the image in my archive, I used software to open up the darkness around her fingertip print. What emerged made me gasp: her faint outline, a shoulder, her hair, her collarbone, her other fingers. It was a reminder of the raw power photography holds all by itself.

Kirlian photography is a camera-less technique that passes a high-voltage electrical current across a grounded object, producing a discharge recorded directly onto photographic film or paper. Popularized in the 1970s, it actually dates to the late 19th century, when it was used to diagnose disease, visualize emotions, and attempt to prove the existence of the soul.

The process fascinated those drawn to the mysterious relationship between electricity and the human body. Galvanism — the apparent stirring of dead tissue through electric shock — fueled speculation about what Kirlian experiments might reveal. The question of electricity's connection to the life force led some 19th-century mediums to seek contact with the spirit of Benjamin Franklin, the scientist most famously associated with its study.

FRANÇAIS

Ma mère est décédée le jour de la fête des mères, le 14 mai 2017. En éditant ce livre, je me suis souvenue d'avoir photographié son aura avec un appareil Kirlian lors d'une expérience à Lily Dale — et j'ai réalisé que c'était une façon de l'inclure dans Séance. Quand j'ai retrouvé l'image dans mes archives, j'ai utilisé un logiciel pour éclaircir l'obscurité autour de l'empreinte de son doigt. Ce qui en émergea me coupa le souffle : son contour à peine visible, une épaule, ses cheveux, sa clavicule, ses autres doigts. Ce fut un rappel de la puissance brute que détient la photographie, à elle seule.

La photographie Kirlian est une technique sans appareil qui fait passer un courant électrique haute tension à travers un objet mis à la terre, produisant une décharge enregistrée directement sur du papier ou un film photographique. Popularisée dans les années 1970, elle remonte en réalité à la fin du XIXe siècle, où elle était utilisée pour diagnostiquer des maladies, visualiser les émotions et tenter de prouver l'existence de l'âme.

Le procédé fascinait ceux qu'attirait la relation mystérieuse entre l'électricité et le corps humain. Le galvanisme — l'apparente animation des tissus morts par le choc électrique — alimentait la spéculation sur ce que les expériences Kirlian pourraient révéler. La question du lien entre l'électricité et la force vitale poussa certains médiums du XIXe siècle à chercher à entrer en contact avec l'esprit de Benjamin Franklin, le scientifique le plus célèbre pour ses travaux sur l'électricité.