Jan C. Schlegel German, 1965
15 x 11 in
↓VERSION FRANÇAISE↓
Jan Schlegel travelled the world to collect phytoplankton samples. His project “Life on Earth” is a series of microscope photographs: each image is first captured on Polaroid 55 film and then transformed into a platinum print. What began as an artistic exploration of microscopic beauty evolved into a profound discovery of the planet’s life-support system. Hours at the microscope revealed the extraordinary role of phytoplankton—tiny plant-based organisms that produce most of the oxygen we breathe, form the base of the marine food chain, and even help generate clouds that cool the Earth.Through years of research and journeys across many oceans, the series shows how these microscopic beings store carbon, regulate climate, and sustain entire ecosystems, while also exposing the threats they face from warming seas, acidification, and microplastic pollution. It highlights a fragile equation: as carbon emissions rise and ocean life declines, the balance that ensures breathable air and a stable climate falters. Yet there is hope—protecting and restoring marine life alongside reducing carbon emissions offers a path to safeguarding the oceans that make life on Earth possible.
VERSION FRANÇAISE
Jan Schlegel a parcouru le monde pour collecter des échantillons de phytoplancton. Son projet « Life on Earth » est une série de photographies réalisées au microscope : chaque image est d’abord capturée sur un film Polaroid 55, puis transformée en tirage au platine. Ce travail, né d’une exploration artistique de la beauté microscopique, s’est révélé être une véritable plongée dans le système de soutien de la vie sur notre planète. Des heures passées à observer ces organismes invisibles ont mis en lumière le rôle extraordinaire du phytoplancton — de minuscules êtres végétaux qui produisent la majorité de l’oxygène que nous respirons, constituent la base de la chaîne alimentaire marine et participent à la formation des nuages qui contribuent à refroidir la planète.
À travers des années de recherche et de voyages sur de nombreux océans, la série montre comment ces organismes microscopiques stockent le carbone, influencent le climat et soutiennent des écosystèmes entiers, tout en révélant les menaces liées au réchauffement des mers, à l’acidification et à la pollution plastique. Ce parcours met en évidence une équation fragile : à mesure que les émissions de carbone augmentent et que la vie océanique décline, l’équilibre qui garantit un air respirable et un climat stable se dérègle. Pourtant, l’espoir demeure : protéger et restaurer la vie marine, aux côtés de la réduction des émissions de carbone, offre une voie pour préserver les océans qui rendent la vie sur Terre possible.