Séance: Shannon Taggart

Le spiritisme est indissociable des lieux où il a pris racine. Ces endroits ne sont pas fortuits : ce sont des paysages chargés, choisis et façonnés par les systèmes de croyance qui les habitent.

Lily Dale, dans l’État de New York, la plus grande communauté spirite au monde, se trouve sur les rives du lac Cassadaga, un nom dérivé d’un mot sénèque signifiant « l’eau sous les rochers ». Les cartes locales indiquent des tertres funéraires amérindiens et de possibles lieux cérémoniels bordant le lac supérieur, et les spirites parlent depuis longtemps de l’eau comme d’un conducteur d’énergie psychique. La région est proche des lacs Érié et Ontario ainsi que des chutes du Niagara, et elle a vu émerger un nombre remarquable de médiums célèbres. Certains attribuent ce phénomène à quelque chose dans l’eau elle-même.

Montcabirol, dans les contreforts des Pyrénées françaises, se situe au cœur du pays cathare : un paysage longtemps associé à l’hérésie, au mysticisme et à la persistance de croyances clandestines.

Arthur Findlay College, dans l’Essex en Angleterre, occupe un bâtiment dont l’architecture a été conçue pour refléter l’année calendaire : 365 fenêtres pour les jours, 52 cheminées pour les semaines, et 4 escaliers pour les saisons.

Ces lieux ne sont pas des espaces neutres. Ce sont des environnements construits, matériellement et symboliquement, pour soutenir la croyance que la frontière entre les vivants et les morts peut être franchie.

Le cercle de séance est le rituel central du spiritisme : un groupe de personnes réunies dans l'obscurité ou une semi-obscurité, mettant en commun leur énergie et leur intention dans l'espoir d'entrer en contact avec les morts. C'est une forme démocratique. Tout le monde peut s'asseoir, tout le monde peut recevoir. Le cercle n'a pas de public ; chacun des présents est un participant.

Ces photographies documentent l'architecture de la séance : le cabinet qui accumule l'énergie, le cercle qui la génère, la trompette qui amplifie les voix des esprits, la table qui répond à la volonté collective. Elles montrent à la fois la solennité et la chaleur des personnes rassemblées autour d'un objectif partagé extraordinaire. Beaucoup de ceux photographiés sont venus au spiritisme à travers le deuil, attirés par le besoin insupportable de savoir que quelqu'un qu'ils aimaient existe encore, quelque part. Le cercle de séance leur offrait une communauté, et parfois quelque chose de plus.

Le psychologue britannique Kenneth Batcheldor, qui a mené des centaines d'expériences de séances à partir des années 1960, soutenait que les activités de groupe comme le renversement de table fonctionnent en calmant l'esprit rationnel et en réduisant la peur, créant ainsi des conditions favorables à l'émergence de la faculté psychique. Il croyait que le jeu et l'attente sincère étaient essentiels. Le cercle, suggérait-il, n'est pas une salle d'attente passive pour le surnaturel. C'est une création active et collaborative.

La médiumnité physique cherche à produire des preuves objectives et matérielles du monde des esprits : des phénomènes pouvant être observés, touchés et, dans certains cas, photographiés. Dans ses formes les plus extrêmes, cela se traduit par des matérialisations complètes, la reproduction intégrale d'un corps physique émergeant du cabinet du médium et se déplaçant parmi les vivants. Plus couramment, elle prend la forme d'ectoplasme : cette substance énigmatique censée émaner du corps du médium, formant des visages, des mains et des drapés fluides avant de retourner à sa source.

L'ectoplasme est décrit comme fragile, sensible à la lumière et dangereux s'il est perturbé. La médium écossaise Helen Duncan est décédée en 1956, trente-neuf jours après que la police ait interrompu sa séance et l'ait saisie en pleine transe, provoquant ce que de nombreux spirites considèrent comme une rétraction fatale de l'ectoplasme dans son corps. Le prix Nobel français Charles Richet a inventé le terme en 1894, après avoir vu Eusapia Palladino produire ce qui semblait être un troisième bras fantomatique. Interrogé sur ce qu'il avait vu, Richet répondit : « Je n'ai jamais dit que c'était possible. J'ai seulement dit que c'était vrai. »

Les spirites ont généralement tendance à passer sous silence leur histoire photographique avec l'ectoplasme en raison de sa relation complexe avec la notion de preuve : des images facilement écartées comme fraude, et pourtant obstinément présentes. Le travail de Taggart s'appuie sur ce curieux registre visuel, sans le valider ni le rejeter, mais en le considérant sérieusement comme un corpus d'images qui parle de deuil, de désir et de besoin de croire.

Le spiritisme a toujours produit des objets.

- cabinets de médium

- Instruments de communication : planchettes, trompettes, planches Ouija, "ghost box"

- Signes de contact : apports transmis par le monde des esprits, cuillère tordue, dollar de commerce, canari vivant

- Traces de présence : masques d'ectoplasme enregistrés sur film, peintures précipitées produites par des mains en transe, auras Kirlian des vivants et des morts

Ces photographies traitent les artefacts de la médiumnité avec la même attention qu'un photographe de nature morte pourrait accorder à un crâne ou à une fleur : comme des objets chargés, résonnants, porteurs d'un sens qui dépasse leur forme physique. Le spiritisme fut la première religion à créer son iconographie par la photographie plutôt que par la peinture.

Le spiritisme et la photographie sont liés depuis leur émergence simultanée au milieu du XIXᵉ siècle. Les deux disciplines promettaient l’accès à des forces au-delà de la perception humaine ordinaire, et toutes deux furent immédiatement confrontées aux questions de vérité, de preuve et de croyance. Les photographes spirites affirmaient que leurs appareils pouvaient enregistrer des présences invisibles à l’œil nu. Les sceptiques soutenaient qu’ils ne produisaient que des astuces de chambre noire. Le débat n’a jamais été tranché. Il ne l’est toujours pas.

Les technologies déployées dans ce chapitre couvrent près de deux siècles : des premiers essais électrographiques du XIXᵉ siècle à la photographie numérique d’orbes contemporaine, des auras Kirlian aux capteurs de mouvement Microsoft Xbox. Ce qui les relie, c’est un même élan persistant : utiliser les outils du moment présent pour capturer des preuves de ce qui se situe au-delà. Et sous toutes ces pratiques repose la même intuition qui hante depuis toujours à la fois le spiritisme et la photographie : que l’appareil photo pourrait enfin être l’instrument qui réduit la distance entre les vivants et les morts.